Dry Tortugas National Park
Het Dry Tortugas National Park, gelegen in de Golf van Mexico, is een uniek stukje natuurpracht dat bestaat uit zeven afgelegen eilanden, waaronder Garden Key met het imposante Fort Jefferson. Dit park staat bekend om zijn kristalheldere wateren, kleurrijke koraalriffen en rijke maritieme biodiversiteit. Bereikbaar per boot of watervliegtuig vanuit Key West, biedt het Dry Tortugas National Park een ongerepte omgeving voor snorkelaars, duikers en geschiedenisliefhebbers. Het fort, dat een cruciale rol speelde in de Amerikaanse geschiedenis, voegt een historisch tintje toe aan dit afgelegen paradijs.
Dry Tortugas National Park
In het Dry Tortugas National Park vormen talrijke koraalriffen de basis van de eilanden. Hier kun je tropische vissen, inktvissen, koralen, kreeften, zeeschildpadden en nog veel meer bewonderen. Het park staat bekend als een van de beste plekken in de VS voor onderwaterobservatie, waardoor snorkelen en duiken hier zeer geliefd zijn. Door de oostwaartse Golfstroom ten zuiden van het park en de afgelegen ligging zie je hier een overvloed aan zeeleven, veel meer dan elders in de Florida Keys. Er zijn ongeveer 30 koraalriffen in het park, die een verscheidenheid aan zeeleven herbergen, zoals kleurrijke vissen en zeesterren. Zorg ervoor dat je de beschermde zeedieren, zoals rifvissen, zeeschildpadden of koralen, niet te dicht nadert of aanraakt. Als je wilt duiken, informeer dan vooraf over de mogelijkheden. Een veerboot of watervliegtuig kan geen duikuitrustingen of duikflessen vervoeren. Plan deze excursie daarom met een eigen boot of charterschip.
Het Dry Tortugas National Park staat ook bekend om zijn diverse vogelsoorten. Met een beetje geluk spot je zeldzame vogels zoals de witstaartkeerkringvogel.
Garden Key
Garden Key is het op een na grootste eiland van Dry Tortugas en herbergt het historische Fort Jefferson. De overtocht is mogelijk vanuit Key West per boot, veerboot of watervliegtuig. Bezoekers kunnen het eiland van zonsopgang tot zonsondergang verkennen. Er zijn geen accommodaties op het eiland om te overnachten, maar kampeermogelijkheden zijn beschikbaar op Garden Key. Dit is een unieke ervaring: kamperen op dit prachtige eiland en genieten van de zonsondergang en de afgelegenheid onder de sterrenhemel. Informeer vooraf over de kampeermogelijkheden in het Dry Tortugas National Park.
Loggerhead Key/Bush Key
Het onbewoonde tropische eiland Loggerhead Key ligt ongeveer 4 km ten westen van Garden Key en is het grootste eiland van Dry Tortugas. Hoewel het eiland onbewoond is, ontvangt het dagbezoekers. Op Loggerhead Key staat de 157 meter hoge vuurtoren. In 1873 werd de vuurtoren zwaar beschadigd door een orkaan. Plannen voor de bouw van een nieuwe vuurtoren werden gemaakt, maar de reparaties aan het bovenste deel van de toren waren zo succesvol dat er nooit een nieuwe vuurtoren werd gebouwd. De vuurtoren werd in 1909 voor het eerst voorzien van een nieuw verlichtingssysteem dat veel meer licht produceerde. Eind jaren tachtig werden er verdere verbeteringen aan het verlichtingssysteem aangebracht. De vuurtoren is nog steeds operationeel maar is gesloten voor het publiek. Het op twee na grootste eiland is Bush Key, dat tussen half oktober en half januari overdag kan worden bezocht. Voor de bescherming van broedende vogels is het eiland in de andere maanden niet toegankelijk. Op Bush Key zie je bijzondere vogels en mooie zandstranden. Op het eiland zijn paden voor wandelaars aanwezig. Blijf altijd op de gemarkeerde paden om geen broedende wilde dieren te verstoren. Meer informatie is beschikbaar in het bezoekerscentrum op Garden Key. De overige eilanden Long Key, Hospital Key, Middle Key en East Key worden beschouwd als wildreservaat en kunnen daarom niet worden bezocht.
Fort Jefferson
Fort Jefferson is een fort dat werd gebouwd in 1846 en vernoemd naar de Amerikaanse president Thomas Jefferson. Er werden in totaal 16 miljoen rode bakstenen gebruikt voor dit enorme achthoekige fort. In 1850 werd het fort voor het eerst in gebruik genomen, maar de voltooiing duurde nog ongeveer 30 jaar vanwege constructieproblemen. Het fort werd gebouwd op zand, wat leidde tot zettingsscheuren, waardoor het nooit betrokken raakte bij gevechtshandelingen. Het fort diende aanvankelijk als militaire basis en werd tijdens en na de Burgeroorlog gebruikt als gevangenis met maximaal 800 gevangenen. Na een gele koorts-epidemie en verschillende orkanen werd het fort in 1874 verlaten door het leger. In de jaren 1888-1900 diende het als quarantainestation voordat het in 1908 een vogelreservaat werd. Het werd in 1935 uitgeroepen tot nationaal monument door president Roosevelt. In november 1970 werd het ingeschreven in het Nationaal Register van historische plaatsen. Het werd uiteindelijk in 1992 tot nationaal park benoemd door president Bush. Bezoek dit historische fort en neem deel aan de dagelijkse rondleidingen.
